Le 22 septembre 2023, le Service archéologique du canton de Berne (SAB) a inauguré avec la commune de Plateau de Diesse à Prêles une vitrine d’exposition consacrée à la main en bronze de Prêles. À l’avenir, des copies de cette trouvaille sensationnelle et des objets attenants seront présentées dans la nouvelle école.
La main en bronze de Prêles est le plus ancien objet en bronze représentant une partie du corps humain à taille réelle de toute l’Europe. Elle est issue de la tombe d’un homme adulte qui a été enterré sur les hauteurs du Jura, au-dessus du lac de Bienne, à l’Âge du Bronze moyen (vers 1400 av. J.-C.). À côté d’elle se trouvaient une lame de poignard, une fibule et une spirale d’ornement capillaire en bronze, autant d’objets également découverts dans d’autres tombes datant de la même période.
La main en bronze, quant à elle, présente un mode de fabrication et un façonnage jamais vus jusqu’ici. Elle mesure 18 centimètres du poignet au bout du majeur, la rendant un peu plus petite qu’une main adulte. Il existe plusieurs hypothèses pouvant expliquer sa fonction d’antan : faisait-elle partie d’une statue ou d’un sceptre ? était-elle une prothèse ? ou une partie de bras utilisée pour un rituel de libation ?
Pour la nouvelle vitrine à Prêles, le SAB a produit des copies exactes de la main en bronze ainsi que des trois autres objets en bronze trouvés dans la tombe. À cet effet, tous les objets ont été scannés en haute définition à l’Institut des sciences archéologiques de l’Université de Berne et imprimés en 3D avec la plus grande précision au Switzerland Innovation Park Biel/Bienne. Une restauratrice d’œuvres d’art a ensuite coloré ces ébauches en plastique à l’aide de pigments et les a dorés à la feuille d’or afin qu’elles ressemblent à s’y méprendre à leurs originaux.
Fin août 2023, le SAB a remis officiellement les copies à deux représentants de la commune de Plateau de Diesse. Sous la forme de copies de haute qualité, la main en bronze et les objets attenants retournent alors symboliquement sur leur lieu d’origine. Les descriptifs exposent les connaissances archéologiques autour de la découverte unique de la main. En raison de sa fragilité, l’original ne peut pas être exposé à long terme dans l’école. L’exposition « Place au bronze ! » au Musée d’histoire de Berne offre cependant dès février 2024 la possibilité de contempler la « vraie » main en bronze.
Jusqu’ici, la main en bronze a été exposée au Nouveau Musée Bienne en 2018, au Landesmuseum für Vorgeschichte de Halle (Allemagne) en 2019-2020 et au British Museum de Londres (Grande-Bretagne) en 2022. Le SAB a publié en 2021 sous la forme d’une monographie les résultats d’une table ronde sur la main en Bronze qui a eu lieu en 2019.
Les trouvailles issues d’une tombe datant de l’Âge du Bronze moyen à Prêles. Au centre, la main en bronze ornée d’un bracelet en or, autour d’elle (dans le sens des aiguilles d’une montre), une fibule, deux fragments en tôle d’or (non exposés), une spirale d’ornement capillaire et une lame de poignard en bronze.
La restauratrice d’œuvres d’art Martine Rochat peint les copies destinées à la vitrine de Prêles. Au premier plan, la vraie main en bronze.
Les copies prêtes à rejoindre la vitrine de Prêles.
Visiteurs lors du vernissage de la nouvelle vitrine à Prêles le 22 septembre 2023.