En 2018 et 2019, le Service archéologique du canton de Berne a mené des fouilles de sauvetage au sud de la gare de Bienne. Les recherches lancées à l’occasion de la construction prévue de la Haute école spécialisée bernoise ont révélé de nombreux vestiges d’habitation datant du Néolithique. L’état de conservation des objets mis au jour a permis de découvrir récemment un tableau arrière de pirogue.
Les fouilles de sauvetage ont permis en particulier de dégager les vestiges d’un village néolithique datant de 3842-3838 av. J.-C. Sur la base du millier de poteaux en bois trouvés, il a été possible de voir que le village était constitué de constructions en bois, érigées en lignes parallèles et clôturées de plusieurs palissades. En outre, de nombreuses trouvailles ont été mises au jour qui témoignent de la vie de l’époque, telles que des céramiques ou des outils et armes en silex ainsi que différents objets en bois. Leur état de conservation et les analyses en cours ont abouti à la découverte récente d’un probable tableau arrière, c’est-à-dire une partie appartenant à la poupe d’une pirogue millénaire. La trouvaille a été sortie d’une couche alluviale située un peu au-dessus des vestiges du village susmentionné. Une datation au carbone 14 a toutefois montré que l’objet datait lui aussi du Néolithique (env. 3600 av. J.-C.).
Le fragile objet en bois mouillé a été prélevé en bloc lors des fouilles de sauvetage et transporté au laboratoire de conservation du Service archéologique, où il a alors été dégagé des sédiments restants. Des supports parfaitement adaptés garantissent le maintien de l’objet lors de la phase de conservation qui suit. Une fois séchée, la trouvaille présentait à la lumière du laboratoire des zones plus claires sur ses bords. Les archéologues en ont déduit qu’il s’agissait de traces de fixation à la coque d’un bateau. C’est ainsi que la fonction initiale de cet objet en bois a pu être identifiée comme étant le tableau arrière d’un bateau.
Étant donné que la trouvaille reste fragile après sa conservation, un support déjà disponible a été transformé pour permettre la manipulation et le stockage de l’objet : il s’agit d’un rembourrage en molleton entouré d’un tissu en coton, faisant office de protection durable. Il est adapté aussi bien pour une conservation de longue durée que pour de futures expositions en musée.
Des milliers d’éléments en bois du Néolithique, parfois longs de plusieurs mètres, ont été découverts en 2018 et 2019 lors des fouilles de sauvegarde à Biel/Bienne, Campus. © Service archéologique du canton de Berne, Regine Stapfer
Après la conservation des morceaux de bois, l’un d’entre eux a pu être identifié comme étant le tableau arrière d’une pirogue néolithique. © Service archéologique du canton de Berne, Vera Garvens
Schéma d’une pirogue néolithique avec le tableau arrière (en gris). © Service archéologique du canton de Berne, Blaise Othenin-Girard / Christine Rungger