Village palafittique du lac de Bienne détruit par une catastrophe naturelle il y a 5860 ans

Des fouilles de sauvetage ont été réalisées au cœur de Bienne en 2018 et 2019. Sur le site du futur campus de la Haute école spécialisée bernoise, les archéologues sont tombés sur les vestiges d’un village néolithique à 4,5 mètres sous la surface. Les objets millénaires retrouvés, dont plus de 1300 pieux fichés en terre esquissant le plan des maisons et du village ainsi que 700 autres pièces de bois, présentaient un bon état état de conservation. 

L’analyse scientifique du bois de construction permet de restituer le plan du village et de ses 23 maisons. En comparant les cernes du bois, il est possible de dater très précisément le site : il n’a été occupé que pendant cinq petites années, de 3842 à 3838 avant J.-C. Il s’agit de l’un des habitats les plus anciens présentant un plan aussi lisible. C’est aussi le plus ancien établissement sur les rives du lac de Bienne que l’on puisse restituer aussi bien. Constitué au départ d’une rangée de bâtiments, le village s’est ensuite développé sur deux côtés puis des brise-lames en bois ont été implantés côté lac. Le village a pu être dégagé aux deux tiers de son étendue d’origine. 

En 3838 avant J.-C., une forte tempête de vent d’ouest a détruit le village presque complètement. Il est très rare en archéologie de retrouver des traces probantes d’un tel événement. Mais la situation des pieux mis au jour a permis de déterminer que des forces naturelles puissantes, vraisemblablement des vagues et du vent, ont soufflé plusieurs bâtiments et les ont fortement endommagés. Dans les mois qui ont suivi, les habitants ont d’abord tenté de reconstruire leur village, avant de l’abandonner totalement.

Les fouilles ont également révélé de nombreux détails sur la vie quotidienne des habitantes et des habitants, notamment sur la fabrication et l’utilisation de récipients en céramique et d’outils en pierre, en os et en bois de cerf. Si l’approvisionnement du village et les objets qui y étaient produits présentent un ancrage local, les villageoises et les villageois ont aussi importé des marchandises et des coutumes de loin. Des liens ont ainsi pu être établis surtout avec la Suisse centrale, la vallée du Rhône et la Provence, mais aussi avec l’Alsace et même le Bassin parisien. Les vestiges osseux et végétaux permettent de reconstituer les pratiques alimentaires. Ils suggèrent un mode de vie similaire à celui des autres habitats palafittiques mis au jour dans la région des Trois-Lacs. 

Le village de Bienne, Campus a livré des éléments qui rendent compte très concrètement de sa brève existence. Il constitue de ce fait un exemple particulièrement spectaculaire d’habitat lacustre du Néolithique et s’inscrit dans le riche patrimoine archéologique de la région des Trois-Lacs. On connaît des habitats palafittiques de ce type datant de plusieurs époques : 56 sites dans toute la Suisse sont inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO dans la série des 111 sites palafittiques préhistoriques autour des Alpes. Six d’entre eux sont situés dans le canton de Berne.