Les fouilles du site de l’église St-Etienne de Mâche, à Bienne, de 1975 à 1976, ont marqué une étape importante pour l’archéologie dans le canton de Berne, entraînant l’ouverture de nombreux autres chantiers similaires dans les décennies suivantes. Ces sites archéologiques sont importants dans la mesure où les édifices religieux du Moyen Âge ont généralement été construits sur des vestiges bien plus anciens. En 1978, les découvertes faites à Mâche ont été en partie publiées et sont donc connues au plan international. Mais il manquait encore jusqu’ici une étude globale. Preuve de l’importance de ce site, des spécialistes ont repris les travaux des dizaines d’années après.
Une église chrétienne sur un mausolée de l’antiquité tardive
La nouvelle publication retrace l’histoire de l’église et de son emplacement. Tout a commencé au 4e siècle avec le mausolée qui, selon la tradition romaine, se trouvait sur le tracé d’une voie antique. C’est là que la première église a été construite, 700 ans plus tard, le site ayant vraisemblablement été choisi pour établir un lien avec la tradition gallo-romaine d’époque tardive. Ce lieu de culte était affecté à la sépulture de la famille de son fondateur et d’autres puissants.
Au cours des siècles suivants, l’église a été maintes fois détruite et reconstruite jusqu’à 1923, année où elle a pris sa forme actuelle. D’importants travaux de restauration ont été effectués de 1974 à 1977. Depuis 1528, l’église St-Etienne de Mâche appartient à la paroisse réformée.
Squelettes et offrandes
Les recherches anthropologiques suggèrent que certaines des personnes inhumées dans l’église du haut Moyen Âge avaient des liens de parenté. Fait particulièrement intéressant, la taille des hommes avoisine 176 cm, une stature inhabituelle pour l’époque.
Les fouilles ont mis au jour des pièces d’une importance considérable. Outre des fragments architecturaux, des verres antiques, dont un gobelet minutieusement gravé, ont été trouvés près de l’homme inhumé dans le mausolée. Une fibule dorée en bronze tend à prouver que le défunt était un militaire ou un fonctionnaire de haut rang. Parmi les autres découvertes exceptionnelles, des boucles de ceinturons du haut Moyen Âge.
Une nouvelle stèle
Avec cet ouvrage consacré à l’église de Bienne-Mâche, le service archéologique du canton de Berne inaugure une nouvelle collection intitulée « Hefte zur Archäologie im Kanton Bern » qui, grâce à une simplification du travail graphique, de l’impression et du façonnage, rendra la publication des résultats de la recherche plus économique.
Cette publication, rédigée en allemand, comprend une synthèse en français. Elle s’accompagne aussi d’une mise à jour des informations archéologiques sur le terrain : les grands panneaux d’information installés il y a plusieurs dizaines d’années ont été remplacés par une fine stèle qui libère la vue sur l’église et l’ancienne paroisse. La vitrine d’exposition a également été remise à neuf, alors que la copie du verre gravé trouvé dans le mausolée a été remplacée, puisque les rayons du soleil avaient effacé les motifs.
Vernissage public du livre en présence de l’archéologue cantonal Adriano Boschetti, de la présidente du Conseil de paroisse générale Bienne, Doris Amsler-Thalmann et de l’auteur principal Peter Eggenberger, qui présentera les conclusions des recherches archéologiques effectuées sur le site de l’église de Mâche, à Bienne.
Le mercredi 9 novembre 2016, 18 heures, à l’église St-Etienne de Mâche, chemin Gottfried-Ischer 11, 2504 Bienne
Références de la publication :
Peter Eggenberger et al., Vom spätantiken Mausoleum zur Pfarrkirche. Die archäologische Untersuchung der Kirche von Biel-Mett. Hefte zur Archäologie im Kanton Bern 1. Berne, 2016. 276 S., 274 Abb.
Prix : CHF 34.–. ISBN 978-3-9524659-1-2.
Disponible auprès du Service archéologique, adb@erz.be.ch, tél. 031 633 98 00 et en librairie.