Durant l’été 2023, deux opérateurs d’une pelle mécanique ont découvert une défense de mammouth dans la gravière de Wynau. Par précaution, ils ont stoppé leurs travaux et signalé leur trouvaille au Service archéologique du canton de Berne (SAB). Des analyses ont ensuite révélé que l’animal vivait il y a plus de 25 000 ans dans l’extrême nord-est de l’actuel canton de Berne.
Grâce au rapide signalement des opérateurs, le SAB a pu étudier le lieu de découverte de la défense de mammouth dès le lendemain et a accompagné la poursuite de l’extraction du gravier. Des glaciologues de l’Université de Berne ont eux aussi examiné le site. Aucune autre découverte n’a cependant été faite. La défense de mammouth, objet isolé donc, mesure environ 50 cm de long, a un diamètre de 14 cm et est brisé en cinq fragments.
Dans nos contrées, le mammouth s’est éteint à la fin de la dernière période glaciaire. Sönke Szidat, du Laboratoire d’analyse du radiocarbone par SMA (LARA) de l’Université de Berne, a dû s’y prendre à deux fois pour déterminer à quelle phase de la dernière période glaciaire remonte la défense de mammouth retrouvée à Wynau. Il a établi qu’elle appartenait à un animal ayant vécu entre 24 800 et 24 100 avant J.-C.
Le dernier maximum glaciaire débute à cette époque, il y a environ 26 000 ans : le glacier du Rhône s’étendait depuis le lac Léman en direction du nord-est, couvrant la partie occidentale du Plateau et s’arrêtant à environ cinq kilomètres à l’ouest du lieu de la découverte. La défense appartenait vraisemblablement à un mâle adulte mort dans le paysage steppique qui s’étendait devant le glacier du Rhône. Les fragments ont été protégés pendant des millénaires sous les couches de sable et de gravier.
La steppe qui occupait le Plateau suisse pendant la période glaciaire offrait un habitat favorable aux grands herbivores comme les mammouths, les rhinocéros laineux et les bisons. Cependant, les trouvailles datant de cette période sont très rares. Les décisions concernant la conservation et l’institution à laquelle cette nouvelle découverte sera confiée seront prises par le SAB en concertation avec le Musée d’histoire naturelle de la commune bourgeoise de Berne, qui est spécialisé dans les fossiles.
